Foto: Juliana Morais da Costa, 86, é um ex-Garimpo, ou caçador de ouro nas margens do rio em Paracatu, Brasil Photograph: Luis de las Alas

Apesar de sua idade avançada, Juliana Morais da Costa ainda mantém força suficiente em suas mãos para segurar a bateia pesado. "Eu comecei a garimpar ouro quando eu tinha cinco anos. Começámos a 5:00 até 16:00. Foi um trabalho difícil, mas eu fiz isso porque era a única maneira de ser economicamente independente ", lembra Morais, 86.

Sua casa na cidade de Paracatu é o epicentro da produção de mineração do Brasil, no norte do estado de Minas Gerais, que gera quase um terço da produção total de mineração do Brasil.

A exploração de ouro em Paracatu começou tão cedo quanto 1722. Mas os dias dos garimpeiros ou caçadores de ouro, estão muito longe. Desde os anos 1990 a caça passou de as margens do rio para depósitos subterrâneos. Dinamite, escavadeiras e produtos químicos substituíram os garimpeiros , que foram empurrados para fora de um negócio que tinha sofrido centenas de famílias.

Crescendo preços do ouro

Em 2005, a empresa canadense Kinross - que é listada na New York Stock Exchange e possui minas de ouro no Chile, Estados Unidos, Rússia e Gana, entre outros países - assumiu a concessão mineira em Paracatu. Durante um período em que os preços do ouro subiram para novos patamares históricos nos mercados globais, Kinross investiu US $ 1.86bn no site, para triplicar a produção anual para os atuais 15 toneladas e tornando a mina de Paracatu mais produtiva ouro no Brasil . Como o ouro em Paracatu assume a forma de um grão de pó ou nuggets, a empresa teve que intensificar enormemente as atividades de mineração para manter a produção. Hoje, como muitos como 160 explosões de dinamite são realizadas diariamente para cavar o Morro do Ouro, o Golden Hill, como os moradores referem-se à área onde os principais depósitos são encontrados.

Como consequência, a geografia local foi profundamente transformada. Quando você se aproxima da área de mineração, testemunhamos uma imensa cratera que abrange 615 hectares, metade do tamanho do aeroporto de Heathrow, e se assemelha a uma paisagem lunar. Os únicos sinais de vida são os bulldozers imponentes e os veículos altas rodas que transportam as rochas para a fábrica. Lá, produtos químicos tóxicos, incluindo cianeto, são empregados para separar o pó de ouro, que é depois fundido em lingotes e transportado de helicóptero para São Paulo para exportação ao redor do globo.

Riscos para a saúde de arsénio

Embora o impacto visual parece difícil de se negar -, além de área de mineração, duas grandes barragens do tamanho de um aeroporto adicional Heathrow são utilizados para eliminação de resíduos tóxicos, muitos argumentam que a mina representa uma ameaça para o ambiente local e para a saúde dos 90 mil moradores de Paracatu. Não só é dinamite usada para acessar as reservas de ouro que está a 200 metros da área urbana, o metal precioso é misturado na rocha com arsênico, um cancerígeno.

O arsênico é encontrado geralmente em minas de ouro, mas em Paracatu é de particular preocupação. Para cada tonelada de rocha removida apenas 0,4 gramas de ouro é recuperado e 1kg de arsênico é liberado para o ar e as águas subterrâneas, de acordo com Márcio José dos Santos, um geólogo e ativista local.

"Ninguém sabe quanto arsênico está indo para a cidade. O vento nordeste, aqui, significa que o arsênico viaja no ar desde a mina até a área urbana. As pessoas estão inalar a poeira tóxica e, consequentemente, está inalando arsênico ", explica José. Sergio Ulhoa Dani, um médico local e também um oponente da mina, argumentou em um artigo científico recente que "o dano potencial de arsênico em uma mina de ouro como o de Paracatu poderia impactar sete trillion pessoas".

 Foto:Mineração intensiva criou uma cratera que lembra paisagem lunar. Fotografia: Luis de las Alas

Muitos na cidade se maravilha se sua vida está em risco, enquanto a palavra "câncer" tornou-se um tabu. Dados do conselho da cidade de Paracatu mostra que a taxa de mortalidade por câncer na cidade é semelhante ao resto do país. Os críticos argumentam que as estatísticas do governo local são confiáveis. Como Paracatu carece de instituições médicas, os pacientes devem ir a hospitais localizados a centenas de quilômetros para receber tratamento e por isso não são contados em dados oficiais da cidade.

Os opositores enfrentam assédio e ameaças

A atitude da empresa também está sob escrutínio. De acordo com documentos vistos pelo The Guardian e entrevistas com ex-funcionários, vários funcionários da Kinross trabalhou como uma unidade de inteligência para rastrear qualquer potencial atividade contra a minha ou a reputação da empresa.

Em uma entrevista com o Guardian, Gilberto Azevedo, gerente geral da mina, negou qualquer risco para a saúde ou o ambiente. "Nós monitoramos tudo. As pessoas têm nada a temer, porque nós temos tudo sob controle. Nós regularmente fazer testes ambientais e biológicas, e contratamos fontes externas para realizar estudos. Todos eles mostram que não há risco. "

Ele também salientou a importância económica da atividade da empresa para a região. Em 2014, a Kinross pagou cerca de US $ 10 milhões em impostos e atualmente emprega 3.300 pessoas na mina, cerca de 8% da população ativa na cidade.

Foto:Gilberto Azevedo, gerente geral da mina Kinross, argumenta que não há risco de saúde para os 90 mil moradores da região. Fotografia: Luis de las Alas

No entanto, a tensão é perceptível. Como nós dirigimos através das vias públicas que fazem fronteira com a concessão, um guarda armado que tinha vindo a seguir o carro por uma hora nos leva a um impasse e perguntas nós.

Dezenas de documentos e e-mails internos vistos pelo The Guardian mostram que em 2012 e 2013 tinha uma política Kinross em Paracatu de monitorar regularmente os potenciais adversários, incluindo o ex-prefeito Almir Paraca - conhecido por ser abertamente contra o meu - e vários líderes sindicais.

"Eles monitoram os movimentos sociais, políticos, associações de moradores e seus representantes, ativistas ambientais, líderes sindicais. Eles até mesmo monitoram o que  alguns funcionários da Kinross faz no seu tempo livre. O principal objetivo é esconder ou reprimir qualquer ação, manifestação ou referência contra a empresa de mineração ou seus interesses ", disse uma das fontes, conhecedor das políticas da Kinross" por causa de sua ou seu antigo posto na empresa.

E pelo menos dois ativistas locais - Rafaela Xavier e Luiz Evane Lopes - tiveram que abandonar a cidade nos últimos meses depois de terem recebido ameaças de morte, que eles argumentam que estavam ligadas a sua oposição à mina.

"Não temos nada a ver com isso. Kinross é uma empresa que dialoga com a comunidade ", diz Azevedo, quando perguntado se a empresa estava de alguma forma envolvido nas ameaças a ativistas. Kinross também negou o monitoramento de ativistas ou adversários.

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Paulo Sérgio/Paracatunews